Ernst der Fromme machte Gotha 1640 zur Residenzstadt und prägte damit das Erscheinungsbild und die Geschichte der Stadt wie kein anderer.

Der überzeugte Protestant errichtete mit Schloss Friedenstein noch während des Dreißigjährigen Krieges die größte frühbarocke Schlossanlage Europas, war mit Neuerungen, wie der Einführung der Schulpflicht ein Vorreiter moderner Staatlichkeit und gilt als „Opa von Europa“, weil seine Nachfahren in allen europäischen Königshäusern zu finden sind.

Der englische Staatsmann Oliver Cromwell zählte ihn zu den klügsten Persönlichkeiten seiner Zeit.